Dva zápasy za nimi, dva pred nimi. Basketbalistov Slovenska čaká tento týždeň vyvrcholenie prvej fázy „veľkej“ európskej kvalifikácie majstrovstiev sveta 2023. Vo štvrtok sa predstavia v Belgicku, v nedeľu doma, v Leviciach, privítajú hviezdami nabitý výber Lotyšska. Hoci ich postupové nádeje pretrvávajú už len v teoretickej rovine, Slováci sa nejdú len zúčastniť. Chcú nabrať cenné skúsenosti medzi špičkou starého kontinentu – to je šanca, ktorú si po rokoch stagnácie museli prácne vybojovať. A chcú si budovať sebavedomie aj na tom, že potrápia vysoko favorizovaných súperov. O tom, ako vážne berú túto výzvu, svedčí aj fakt, že minulý týždeň si „zostrili“ prípravu zápasmi v Portugalsku, kde najprv zdolali domácich 80:73 a v piatok podľahli Ukrajine 61:75. Po návrate sme vyspovedali Michala Madzina, asistenta reprezentačného trénera Olega Meleščenka.

Z Portugalska ste sa vrátili s vyrovnanou bilanciou 1-1. Ste ako tréneri spokojní s tým, čo ste v zápasoch proti domácemu výberu a reprezentácii našich východných susedov videli?

„Boli to pre nás dva veľmi prospešné zápasy. Chalani ukázali obrovské chcenie a bojovnosť. Myslím, že vzhľadom na úzku rotáciu, ktorú sme mali k dispozícii, nám v druhom stretnutí už dochádzali sily. Možno sa skončilo dvojciferným rozdielom v náš neprospech, ale priebeh ukázal, že aj s Ukrajincami sme sa držali veľmi dobre. Celkový pocit je teda pozitívny.“

Vo štvrtok sme pri víťazstve nad Portugalčanmi videli v role lídra Mareka Doležaja, v piatok nás však zaskočilo, že pre zdravotné problémy nemohol nastúpiť. Bude pripravený na zostávajúce dva kvalifikačné súboje?

„Verím, že počas dní, ktoré ešte zostávajú, sa dostane do stopercentného poriadku.“

V piatok naši reprezentanti celkom dobre otvorili duel s Ukrajinou. Tretiu štvrtinu však prehrali dvojciferne 13:26 a v závere už nedokázali zmazať manko. Ide to len na vrub užšej rotácii a únave, alebo je v tom čosi závažnejšie, keďže slabšie úseky sa nám prihodili v poslednom čase viackrát?

„V priebehu zápasu sa udiali aj momenty, na ktoré si budeme musieť dávať pozor. Nemyslím si, že sa prihodili len v druhom polčase. Aj v prvom, i napriek vedeniu, sme videli, že je čo zlepšovať. Ale bolo tam veľa pozitívnych vecí a hlavne, videli sme to chcenie a nasadenie. Chlapci odovzdali maximum, čo mohli. V oboch zápasoch. A na tom sa dá stavať.“

V reprezentácii vidíme pri neúčasti viacerých opôr viacero mladých hráčov a nových tvárí. Aj z vašich slov cítiť, že ako tréneri ste spokojní s tým, čo si priniesli do národného tímu, však?

„Určite áno.“

V stredu cestujete do Belgicka, kde vás o deň neskôr čaká kvalifikačný duel s domácimi „levmi.“ V nedeľu potom doma hostíte Lotyšsko. V oboch prípadoch sú jasnými favoritmi naši súperi. Jestvuje podľa vás čosi, čím by sme im dokázali skomplikovať život?

„Vieme, že sú to obrovsky kvalitné tímy. Práve to, že od prvej do poslednej minúty budeme bojovať, je tá správna cesta, ktorou musíme ísť. Musíme zostať sústredení, mentálne správne nastavení a bojovať o všetko. Čiže bude dôležité, aby sme do jedného i druhého zápasu vstúpili správne nastavení a s tou bojovnosťou.“

Ako sme naznačili, s kvalifikáciou sa rozlúčime v nedeľu Leviciach. Pred divákmi. Pre vás to musí byť príjemný bonus, že sa hrá v prostredí, ktoré vám prirástlo k srdcu, v meste, do ktorého ste pred necelými dvomi mesiacmi ako kouč priniesli majstrovský titul a predtým Alpsko-jadranský pohár…

„Prvý bonus je, že sa bude hrať pred divákmi a budeme si to môcť spolu užiť. Ďalší bonus je, že to bude v Leviciach. Nepochybujem, že sa na to teší celé mesto. Privítame tam silné Lotyšsko, takže okrem toho, že ľudia sú radi, že uvidia našich chalanov, tešia sa aj, že uvidia atraktívneho súpera. Myslím, že každý si v nedeľu príde na svoje.“