Presne o týždeň, v pondelok 28. februára, si v Leviciach zmerajú sily basketbalisti Slovenska s jedným z najlepších európskych výberov, s tímom Srbska. Už tento štvrtok sa však rovnakí súperi stretnú v Belehrade. Náš výber pod vedením kouča Olega Meleščenka tak bude v rámci A-skupiny Európskej kvalifikácie MS 2023 dvakrát po sebe čeliť dvojnásobnému striebornému olympijskému medailistovi, dvojnásobnému majstrovi sveta a trojnásobnému európskemu šampiónovi. Práve konfrontácia s podobne kvalitnými súpermi slovenskému mužskému basketbalu v posledných rokoch chýbala. Pred desiatimi rokmi si však Slovensko a Srbsko zmerali sily.

Stalo sa tak 21. augusta 2012 v Leviciach pred 1600 divákmi. Hrala sa kvalifikácia ME 2013 a zhodou okolností, aj vtedy sme boli vyžrebovaní do A-skupiny. Spolu s Čiernou Horou, Estónskom, Islandom, Izraelom a spomínaným Srbskom.

„Orlov“ v tom čase viedol legendárny tréner Dušan Ivkovič, Slovákov Peter Bálint. V prvej štvrtine bol náš výber na čele s kapitánom Antonom Gavelom top favoritovi vyrovnaným súperom, prehral ju len 24:26. Postupne sa však kvalita Balkáncov prejavila a napokon zvíťazili 93:71. Ich streleckými lídrami boli Miloš Teodosič s 15 bodmi a Nenad Krstič, ktorý dosiahol o bod menej. Slovákov 26 bodmi potiahol Gavel. Martin Sýkora pridal 12 bodov a Michal Baťka 9. Reprezentovali nás vtedy aj Dušan Pandula (8 bodov), Jozef Vojtek (4), Jaroslav Morávek (4), Róbert Nuber (3), Martin Bílik (3), Roman Vido (2) a Tomáš Mrviš (0).

So Srbmi sme sa potom stretli ešte 5. septembra a vonku náš výber prehral 87:62. O kvalite našej skupiny svedčí aj konečné poradie. S bezchybnou bilanciou 10-0 ju ovládla Čierna Hora. Na šampionát postúpili aj Izrael a Srbsko s bilanciou 6-4. Rovnaká bilancia však nestačila na postup Estónsku. Island bol piaty s 1 víťazstvom a 9 prehrami, Slovensko šieste s rovnakou bilanciou, avšak horším vzájomným zápasom, pretože kým doma sme Islandu podľahli 75:81, na Islande sme zaváhanie odčinili len čiastočne tesnou výhrou 86:84. Mimochodom, Island zúročil skúsenosti a v rokoch 2015 a 2017 sa na šampionát prebojoval. Slovensko na svoju premiéru na vrcholnom podujatí (v ére samostatnosti) ešte len čaká.

Jeden z hráčov, ktorí si na vtedajšie stretnutia proti Srbsku dobre spomínajú, je Michal Baťka. Keď sa ho pýtame, čo mu najväčšmi utkvelo v pamäti, 34-ročný pivot odpovedá: „Určite zostava, ktorá vtedy za Srbsko nastúpila. Spomínam si tiež, ako sme hrali u nich, v malom meste na severe krajiny, v Zrenjanine. Pekná hala, zhruba pre tri až tri a pol tisíca divákov, plná ľudí, ešte pred začiatkom stretnutia v nej vypadol zvuk, a tak ľudia spievali nahlas hymnu. Mal som zimomriavky, keďže predtým som nič také nezažil. A potom, spomínam si, akí hráči proti nám nastúpili. Výsledok na konci možno nevyzeral tak dobre, ale ešte v priebehu druhého polčasu sme sa držali na nejakých desať bodov. Myslím, že sme odohrali celkom dobrý zápas. Hrali proti nám také osobnosti ako Teodosič, Krstič, Bjelica, Mačvan a ďalší. Napríklad Nedovič, ktorý aktuálne hrá za Panathinaikos. Boli to hráči Euroligového a NBA kalibru.“

A koho z tých hviezd náš neskorší reprezentačný kapitán bránil? „Myslím, že som vtedy hral na pozícii päť. Možno s Krstičom tam bol nejaká mastenica – klasické basketbalové súboje. A aj proti Mačvanovi som niečo zahral. Je to však dávno, spomienky na toto už trocha blednú.“

Michal, ktorý počas kariéry štyrikrát vyhral ligový titul, celkovo v SBL pozbieral osem medailí a pridal aj dva triumfy v Slovenskom pohári, netají, že súboje so Srbskom patria medzi „highlighty“ jeho kariéry. Úspešne v nej pokračuje v drese Spišských Rytierov, no reprezentačnú kapitolu už uzavrel. Svojim nasledovateľom však žičí: „Celá skupina, v ktorej sme v to leto hrali, bola skvelá. Čosi také sme nezažili. Hrali sme nielen proti Srbsku, ale aj Čiernej Hore, Izraelu. Nabitá skupina, veď aj Island tam mal dobré družstvo, boli tam tiež Estónci. Bolo to super. Zaujímavé leto. Som rád, že aj chalanom to vyšlo v predkvalifikácii a môžu sa teraz v kvalifikácii konfrontovať so súperom ako je Srbsko. Ale v skupine majú aj Lotyšov. Takéto zápasy môžu chalanov len posunúť ďalej.“

Foto: Vlado Dorňák, TASR